Источником сюжета оперы стали сцены из жизни одного из руководителей Крестьянской войны 1773 — 1775 годов, башкирского национального героя — Салавата Юлаева.
Музыкальная ткань оперы складывается из сопоставления двух компонентов: башкирских и русских народных песен и наигрышей. Нынешняя сценическая версия «Салавата Юлаева», которая является пятой по счету, была создана под руководством режиссера Мариинского театра Иркина Габитова и главного дирижера Башкирского оперного театра Артема Макарова.